Ein Surfski (auch: Surf Ski) ist ein langes, schmales, leichtgewichtiges Kajak zum Obenaufsitzen, gewöhnlich mit einem Fußpedal kontrolliertem Ruder. Der Surfski wird sitzend mit einem Doppelpaddel gefahren, das wechselseitig eingesetzt wird. Dabei sitzt der Paddler in einer Kuhle auf dem Boot, dem sogenannten Sit-on-Top-Cockpit. Ein Surfski ist oft länger als ein Rennkajak und hat eine Breite von circa 40-50 cm. Dadurch ist ein Surfski sehr schnell, stabil und hat zudem eine gute Manövrierfähigkeit. Erfahrene Kanuten können mit diesen agilen Booten sogar auf kurzen Wellen auf hoher See mit starker Brandung surfen. Der Begriff Ski kommt von der Fähigkeit des Gleitens. Bei einem Surfski gleitet man auf den Meereswellen, beim Wasserski gleitet man über das Wasser und beim Skifahren gleitet man einen Abhang hinunter. Surfskis werden weltweit eingesetzt, meistens jedoch in den wärmeren Küstenregionen Australiens, Kaliforniens, Hawaiis, Neuseelands und Südafrikas. In Europa haben sie die größte Verbreitung in Großbritannien und Frankreich.
Es gibt zwei Arten von Surfskis: Der Spec Ski und der Ocean Ski. Der Spec Ski wird traditionell von Surf-Rettungsclubs benutzt und muss sich deshalb strikt an Größe- und Gewichtvorgaben halten. Dank eines stabilen Designs, lässt es sich gut aus starken Wellen heraus manövrieren. Der Ocean Ski hingegen ist ein längeres Boot mit tieferem Cockpit und vor allem für lange Strecken auf dem offenen Meer ausgelegt. Meistens wird es in Windrichtung, also mit dem Wind oder auch downwind genannt, entlang der Wellen gefahren. Ein Surfski ist normalerweise 5-6 m lang und nur 40-50 cm breit. Bei der Nutzung auf flachem Wasser und downwind sind sie extrem schnell. Lediglich olympische Kajak-Rennbote sind noch schneller. Bei Wellengang auf dem offenen Meer sind Surfskis auf langen Distanzen die schnellsten Paddel-Boote. Sie sind dabei sehr schnell, aber weniger wendig und haben weniger Primär- und Sekundärstabilität im Vergleich zu kürzeren, breiteren Booten. Trotz ihrer Instabilität, ist ein Surfski mit einem erfahrenen Paddler ein sehr effektives Kanu zum Paddeln in großer Brandung. Der schmale, lange Bau des Surfskis hilft dabei, große gebrochene Wellen zu schneiden oder zu zerschlagen. Für zusätzliche Effizienz werden häufig Doppelflügelpaddel mit hoch konturierten Flügelblättern verwendet. Der weniger bekannte Wave Ski ist eine Art kurzer Surfski, der einem Surfbrett ähnelt, und hauptsächlich im Surfspiel verwendet wird. Er ist in der Regel nicht länger als 3 Meter und hat einen breiten Hobeltypboden mit ein bis drei festen Skegs oder Lamellen.
Surfskis kommen vor allem in der Surf-Lebensrettung zum Einsatz. Außerdem werden sie im Surf Kayaking Sport sowie für Training und Wettkämpfe, im flachen Wasser als auch auf dem offenen Meer benutzt. Das Surfski wird auf der ganzen Welt eingesetzt, am beliebtesten ist es jedoch in den wärmeren Küstenregionen Australiens, Kaliforniens, Hawaiis, Neuseelands und Südafrikas. In Europa hat es die größte Verbreitung in Großbritannien und Frankreich. In den kälteren Gewässern der europäischen Küstengebieten tragen die Paddler oftmals Neoprenanzüge.
Schwerere, dafür aber preiswertere Surfskis werden in der Regel aus Polyethylen gemacht. Die meisten leichtgewichtigen Surfskis werden aus mit Glas-, Kohlenstoff- (Carbon) oder Aramidfasern verstärktem Kunststoff (Kevlar) hergestellt. Dieses Gemisch macht den Surfski um einiges leichter. Um das Gewicht weiter zu reduzieren, kann die Anzahl der Schichten des Materials und die Menge an Harz auf das minimiert werden, was für die strukturelle Integrität erforderlich ist. Anders herum kann die Anzahl der Schichten für zusätzliche Festigkeit und Haltbarkeit, zum Beispiel bei der Nutzung in starker Brandung, auch erhöht werden. Frühe Surfskis wurden ähnlich wie frühe Surfboards gebaut. Sie wurden aus leichtem Holz laminiert und manchmal mit Gewebe überzogen. In den 1960er Jahren wurden die ersten Schaumstoff-Surfboards und Surfskis aus einem einzigen Block Polystyrolschaum geschnitzt, mit hölzernen Längsbalken verstärkt und mit einer dünnen Schicht aus Glasfaser bedeckt. Da die Nachfrage nach Surfskis in den 1970er-Jahren zunahm, erwies sich diese maßgeschneiderte Fertigungsmethode jedoch als zu teuer und zu aufwendig. Aus den erfolgreichsten Surfskis wurden nun Formen hergestellt, die als Modelle für Surfskis aus Glasfasern dienten. Diese konnten so viel kostengünstiger hergestellt werden. Es kam zu einer Abweichung im Ski Design, die heute als die lebensrettende Spezifikation Surfski (Spec Ski) bekannt ist. Die anderen etwas längeren Skis sind bekannt als Langstrecken- oder Ocean Racing Surfskis. Ocean Racing Surfskis unterscheiden sich von Spec Skis dadurch, dass sie länger sind, schärfere Bögen und ein Heck Ruder haben. Die Vorderseite des modernen, lebensrettenden Surfskis wird oft ausgestellt, um zu verhindern, dass die Nase wieder ins Wasser eintaucht, wenn man an großen steilen Wellen surft. Ocean Racing Surfski sind in der Regel auch länger als Langstrecken-Renn-Kajaks. Sie haben mehr Längskrümmung und typischerweise eine geringere Primär- und Sekundärstabilität in der Querrichtung, aber eine größere Stabilität in der Längsrichtung. Das liegt daran, dass der Paddler mehr zur Mitte des Bootes sitzt, um so die Wellenreitfähigkeit zu verbessern. Ein Ocean Racing Surfski muss über genügend Volumen im Bug verfügen, um Auftrieb beim Surfen zu bekommen, eine lange Wasserlinie, um die Meereswellen zu nutzen und eine schlanke, schmale Form, um die Wasserfestigkeit zu reduzieren. Außerdem ist eine ausreichende Stabilität wichtig, um auch unter schweren Bedingungen Rudern zu können.
Der Surfski wird in Surf-Rettungswettbewerben auf der ganzen Welt eingesetzt, unter anderem in Australien, Kanada, Neuseeland, Südafrika, den USA und Europa. Seit seiner Einführung wurde der Surfski- Rennsport von der International Life Saving Federation geleitet. Das Standard-ILS-Surfski Rennen wird über eine Streckenlänge von 700 Metern ausgetragen. Das erste Rennen fand über eine 46 km lange Strecke zwischen Scottburgh und Brighton in Südafrika in 1958 statt. Seit 1972 findet alle zwei Jahre das beliebte Rennen von Port Elizabeth nach East London in Südafrika über eine Distanz von 240 km statt. Weltcuprennen werden bisher ausschließlich in Australien und Südafrika ausgetragen. Das berühmteste Rennen von allen ist jedoch das Molokai-Rennen auf Hawaii. Es gilt als die inoffizielle Weltmeisterschaft der Ocean Ski Rennen. Surfskis werden neben den Ocean Ski Wettrennen auch immer beliebter als vielseitige Rennboote für Open-Class-Rennen, die in geschützten Buchten, Seen und Flüssen stattfinden. Ein Vorteil des Surfskis gegenüber dem traditionellen Kajak ist, dass, wenn die Bedingungen den Paddler ins Wasser kippen, er einfach wieder auf das Boot klettern und weiter paddeln kann, ohne das Wasser entleeren zu müssen. Mittlerweile werden auch einige Langdistanzrennen in Deutschland angeboten.
Harry McLaren und sein Bruder Jack nutzten 1912 eine frühe Version des Surfskis, um die Austernbänke der Familie am Lake Innes, in der Nähe von Port Macquarie, New South Wales, Australien, zu kontrollieren. Die Brüder nutzen die Bretter außerdem in der Brandung an den Stränden von Port Macquarie. Das Boot wurde in einer sitzenden Position mit zwei kleinen Handklingen angetrieben, was wahrscheinlich keine hocheffiziente Methode zum Überwinden der Brandung war. Das Deck dieser frühen Variante des Surfskis war sehr flach mit einem Spundloch auf der Rückseite, wodurch vermutlich eine Leine zum Festmachen durchgezogen wurde. Der Auftrieb der Bretter deutet auf eine hohle Konstruktion hin, vermutlich mit dünnen Zedernplatten, die in Längsrichtung der Platte befestigt wurden. Surfskis wurden später von Rettungsschwimmern verwendet, um ertrinkende Schwimmer zu retten. Bis in die 1960er Jahre waren Surfboote – leichte Ruderboote mit fünfköpfiger Crew – für die Rettungsarbeiten in und hinter der Surflinie verantwortlich. Diese Boote waren jedoch teuer und erforderten eine Menge an Fähigkeiten, um effektiv eingesetzt zu werden. Es wurde bald klar, dass ein Surfski fast alles machen konnte, was ein Surfboot auch konnte. In 1946 wurde die Bedeutung des Surfski von den Surf Lifesaving Associations festgestellt und sie wurden in die lebensrettenden Wettbewerbe und Meisterschaften aufgenommen. Im Laufe der Zeit wurden sie schmaler, um die Geschwindigkeit zu maximieren.
